La radiación y los alimentos

La radiación y la comida parece que son temas que no deberían ir juntos. Sin embargo, no se ha demostrado que los niveles de radiación capaces de controlar de forma efectiva los gérmenes tengan efectos dañinos para los seres humanos. El propósito de irradiar los alimentos es mejorar su calidad: se pueden eliminar los gérmenes patógenos, así como aumentar su atractivo estético. En general, la radiación rompe el ADN de una célula; y si ésta es incapaz de reparar tal lesión, muere.

La radiación empleada en los alimentos puede consistir en fotones (rayos gamma o rayos X) o electrones altamente energéticos. Los rayos gamma se pueden producir a partir de isótopos radiactivos como el cobalto 60 o el cesio 137, pero hacen falta aceleradores para generar haces de electrones y rayos X. En principio, todos estos haces pueden provocar excitaciones nucleares que den como resultado subproductos radiactivos; pero las energías que se emplean para irradiar alimentos* son demasiado bajas para inducir radiactividad.

El efecto de la radiación en los alimentos está relacionado con la cantidad de radiación ionizante absorbida, que se mide en grays (Gy)**. Dosis de menos de 1 kGy impiden los brotes en las patatas y retrasan la maduración de las frutas; también sirven para desinfectar los alimentos mediante la eliminación de insectos en cereales y frutas y la desactivación de parásitos en las carnes, como la triquinosis.

Dosis de 1-5 kGy sirven para pasteurizar alimentos. La pasteurización por radiación*** reduce significativamente o elimina bacterias en los alimentos, como la salmonela, la Listeria monocytogenes y la Escherichia coli O157:H7. Sin embargo, los organismos responsables de que la comida se eche a perder no son tan sensibles a la radiación, por lo que los alimentos pasteurizados por radiación todavía necesitan ser refrigerados. Sólo una dosis de más de 25 kGy puede esterilizar los alimentos, como nos podrían contar los astronautas. Aquí en la Tierra, los alimentos se podrían conservar a temperatura ambiente, como los productos enlatados.

Pero, los alimentos así tratados, ¿se pueden consumir de forma segura? Y su calidad, ¿se ve alterada?, ¿pierden cualidades? Podrás hallar la respuesta en La radiación, los alimentos y tú.
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Fuente:
http://www.physicstoday.org/resource/1/phtoad/v65/i2/p66_s1

* Niveles energéticos aprobados por la Agencia de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos.
** Un gray es una dosis absorbida de un julio por kilogramo de material.
*** Algunos lo llaman radurización.