martes, 17 de marzo de 2015

Detectar uranio blindado sobre el terreno

El personal de seguridad utiliza diversos métodos para detectar materiales sospechosos, tales como explosivos o productos químicos peligrosos. Pero el uranio (especialmente la versión altamente enriquecida, apta para emplearse en armas nucleares) puede ser difícil de detectar, debido a que se puede blindar fácilmente mediante una cantidad relativamente pequeña de plomo, que absorbe las emisiones que revelan la presencia del material fisible.

Sin embargo, si se bombardea con neutrones un objeto sospechoso, aquellos pueden penetrar sin problemas el blindaje de plomo y producir suficientes neutrones de fisión y rayos gamma como para ser detectados. La única condición para operaciones sobre el terreno es que las fuentes de neutrones necesarias sean pequeñas y ligeras.

Aerial view LLNL
Vista aérea del Laboratio Nacional Lawrence Livermore.
[Foto de LLNL, Lawrence Livermore National Security, LLC,
and the Department of Energy (National Ignition Facility) 
[Public domain], via Wikimedia Commons]
Jennifer Ellsworth y un equipo de investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL por sus siglas en inglés) han desarrollado un prototipo del tamaño de una maleta como fuente de neutrones. Y dicen que incluso se puede reducir al tamaño de una fiambrera (de 5 kg y 20 W), que podría ser transportado fácilmente para inspeccionar un artículo sospechoso.

Un punto clave del aparato es un conjunto de 40 puntas de iridio grabadas. Las puntas, con un radio de 100 nm, concentran el campo eléctrico que proviene de una fuente eléctrica compacta de entre 10 y 20 kV. El campo concentrado rompe e ioniza el deuterio gaseoso molecular cerca de las puntas. Incidiendo sobre un blanco de hidruro de titanio (formado con tritio) con una tensión de polarización de −100 kV, una corriente D+ pulsante de 120 nA en el prototipo genera brotes de 107 neutrones de 14 MeV, un flujo que es un orden de magnitud mayor de lo que se conseguía con las fuentes de neutrones mediante ionización de campo.

El prototipo ha producido corrientes D+ de hasta 500 nA, consumiendo menos de 10 W. El equipo del LLNL está reduciendo el tamaño y el peso del aparato, a medida que aumenta el rendimiento. Esto hará posible que el análisis de neutrones se pueda unir a los aparatos de rayos X portátiles en el terreno de la inspección de materiales no destructiva.
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Fuente:
http://scitation.aip.org/content/aip/magazine/physicstoday/article/68/1/10.1063/PT.3.2644

lunes, 2 de marzo de 2015

Las mejores noticias de física del 2014 (III/III)

(Este artículo es continuación de Las mejores noticias de física del 2014 (II/III). Te recomiendo que lo leas primero).

La amenaza de propagación del ébola
Cuando el virus del Ébola empezó a hacer estragos en el África Occidental y creció la preocupación de su posible propagación, los científicos comenzaron a investigar su transmisión. El físico Alessandro Vespignani (Universidad Northeastern de Boston, Massachussets) utilizó modelos informáticos para simular el movimiento de la gente a través del mundo y las formas en que la enfermedad podría propagarse. Su alarmante conclusión en agosto fue que, si no se hacía nada, decenas de miles de personas podrían infectarse en unos meses. Afortunadamente, se está haciendo mucho para combatir el brote; y según los datos, de momento el número de muertes se ha mantenido en algo más de 6000.


Premios Nobel
A pesar de no ganar el premio Nobel en su propio campo, a los físicos les fue bien en octubre. El premio de física lo ganaron dos ingenieros y un físico de materiales (uno de Estados Unidos y dos de Japón), por su trabajo en el desarrollo del led azul. Después del rápido invento de los ledes rojo y verde, se tardó casi veinte años en producir un led azul eficiente. Al día siguiente, dos físicos de Estados Unidos y uno de Alemania ganaron el premio de química por el desarrollo de la microscopía de fluorescencia de superresolución, lo que rebaja los límites de la microscopía óptica hasta la escala nanométrica.



Exploración espacial
Este otoño pasado, la exploración interplanetaria fue el centro de atención de las agencias espaciales mundiales. En octubre, la India colocó con éxito un pequeño satélite en la órbita de Marte, siendo solo la cuarta agencia espacial en hacerlo y de forma más económica que cualquiera de las otras misiones a Marte hasta la fecha.

En noviembre, la sonda espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó su pequeño módulo Philae sobre la superficie del cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko, pero su vida de funcionamiento se acortó cuando el módulo rebotó, saliéndose de la zona de aterrizaje planeada y cayendo en un cráter a la sombra. Sin poder usar sus paneles solares, la batería de repuesto se descargó, pero no antes de que el módulo llevara a cabo el 80-90% de su misión científica. Parte de esos datos llevaron a la conclusión de que el contenido isotópico de las moléculas de agua del cometa no coincidía con el de la Tierra. Así que se volvía a plantear la cuestión sobre el origen del agua de nuestro planeta.

Finalmente, en diciembre, la NASA lanzó un prototipo de Orión, su nueva nave espacial diseñada para llevar astronautas a una órbita terrestre baja y también más allá.
Rosetta's Philae on Comet 67P Churyumov-Gerasimenko
Representación de cómo se planeó el anclaje del módulo Philae al cometa.  
[Imagen original de DLR, CC-BY 3.0 [CC BY 3.0 de], via Wikimedia Commons]


Acelerador de sobremesa
En diciembre, científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley anunciaron un nuevo récord mundial para un acelerador de partículas compacto. El equipo utilizó un acelerador de plasma mediante láser para proporcionar a los electrones una energía de hasta 4,25 GeV. Aunque no es tan potente como el Gran Colisionador de Hadrones, el pequeño acelerador BELLA puede hacer en aproximadamente un metro lo que el CERN hace en 1000 metros. Se espera que esta nueva tecnología de aceleradores compactos marque un nuevo camino para futuras generaciones de colisionadores de partículas.

Y hasta aquí este resumen de noticias de física del 2014. Espero que el científico dentro de ti haya disfrutado.
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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201501/stories.cfm
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