Se hallan "componentes" de la vida alrededor de una estrella

Un equipo de astrónomos, con ayuda del conjunto de telescopios de ALMA^[1] en Chile, ha detectado moléculas de glicolaldehído (una forma simple de azúcar) en el gas que rodea una estrella binaria joven, con masa similar a la del Sol, llamada IRAS 16293-2422. Esta es la primera vez que se ha encontrado glicolaldehído tan cerca de una estrella de este tipo, a distancias comparables a la de Urano del Sol en el sistema solar. Este descubrimiento muestra que algunos de los componentes químicos necesarios para la vida existían en este sistema cuando se estaban formando los planetas.

El glicolaldehído es un tipo de azúcar no muy diferente del que echamos al café. Esta molécula es uno de los ingredientes en la formación de ARN^[2], que es uno de los pilares de la vida. Las observaciones de ALMA muestran que las moléculas de azúcar se están moviendo hacia una de las estrellas del sistema, es decir, no sólo están en el lugar adecuado, sino que se dirigen en la dirección apropiada para llegar a algún planeta.

Las nubes de gas y polvo que colapsan para formar nuevas estrellas son extremadamente frías y muchos gases se solidifican en las partículas de polvo donde pueden ligarse entre sí para producir moléculas más complejas. Pero cuando la estrella se ha formado en medio de una nube de gas y polvo que gira sobre sí, comienza a calentar el interior de la nube aproximadamente a temperatura ambiente, lo que provoca la evaporación de las moléculas químicamente complejas y la formación de gases que emiten su radiación característica como ondas de radio que se pueden detectar mediante potentes radiotelescopios como los de ALMA.

IRAS 16293-2422 se encuentra relativamente cerca de la Tierra, a 400 años luz, lo que la hace ideal para que los astrónomos puedan estudiar las moléculas y la química alrededor de estrellas jóvenes. Gracias a la nueva generación de telescopios como ALMA, se puede buscar respuesta a preguntas como la complejidad que pueden alcanzar estas moléculas antes de ser incorporadas a los nuevos planetas. Tal vez esto podría dar algunas pistas de cómo la vida podría surgir en otras partes.

Los telescopios siguen siendo un medio fascinante para descubrir un poco más del universo que nos rodea.
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Fuente:
http://www.abc.es/20120830/ciencia/abci-hallan-azucar-alrededor-estrella-201208301406.html

1. ^{^} Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.
2. ^{^} Como el ADN, con el que está relacionado.