Breve historia del átomo

Allá por el siglo V a. C., en Abdera (en el norte de Grecia), surgió el concepto del átomo como consecuencia de la búsqueda de la respuesta a una cuestión existencial, conocido como el desafío eleático: ¿Cómo se puede explicar la pluralidad de las cosas que se encuentran en la naturaleza? La hipótesis atómica fue la respuesta abderitana. Se supone que fue concebida por Leucipo, predecesor del famoso filósofo Demócrito.

Epicuro pensando en el movimiento de los átomos.

Epicuro llevó más allá el concepto de Leucipo de que partículas indivisibles constituyen la base del mundo físico. Aquel identificó ciertos fenómenos empíricos que parecían corroborar la idea de partículas microscópicas que se movían caóticamente en el vacío. La exposición más popular de la hipótesis atómica (que luego amplió Epicuro) se debe a Lucrecio en el siglo I a. C.:

En su curso a través de las profundidades del espacio, los átomos no permanecen quietos, sino que se mueven de forma incesante y variable, chocando unos con otros y rebotando unos más y otros menos... Estos impactos se van acumulando y el movimiento va aumentando desde los átomos y emerge gradualmente al nivel de nuestros sentidos, de modo que los cuerpos que vemos en los rayos de sol están en movimiento debido a choques que permanecen invisibles.

Sin embargo, la hipótesis atómica no fue totalmente aceptada por las generaciones posteriores y el concepto permaneció enterrado durante casi dos milenios. Platón nunca menciona a Demócrito, lo que le llevó a éste a quedar relegado a la oscuridad hasta el Renacimiento tardío.

La hipótesis atómica fue revivida por un buen número de científicos europeos, entre los que están Pierre Gassendi (siglo XVII) y John Dalton (s. XVIII). Los átomos fueron adoptados por la química y se convirtieron en la base de los modelos estadísticos de gases. A finales del s. XIX, con el descubrimiento por Jean Perrin del movimiento browniano en una suspensión coloidal, el concepto del átomo volvió finalmente al mundo de la física.
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Fuente:
http://www.physicstoday.org/resource/1/phtoad/v65/i5/p40_s1