El Sol: fotosfera, corona,...

A pesar de la distancia que separa el Sol de la Tierra, el hombre ha sido capaz a lo largo de su historia de entrever la compleja estructura y variabilidad del Sol. Por ejemplo, en el 364 a. C., el astrónomo chino Gan De observó manchas solares, que ahora sabemos que son producto de los campos magnéticos. La corona solar es visible desde la Tierra durante los eclipses solares totales. También se puede ver la cromosfera solar durante un eclipse, justo por encima del limbo; se trata de grandes protuberancias de color rojo (de ahí su nombre), fruto de la transición de los átomos de hidrógeno desde los estados excitados n=3 a n=2.

Representación gráfica de un eclipse solar total.
Pueden apreciarse la corona solar y la cromosfera.

El Sol es una bola de gas sometida a sus propias fuerzas de gravitación con un núcleo calentado por fusión nuclear. Esta energía se desplaza por radiación y convección desde el núcleo a 1.6 × 10⁷ K hasta la fotosfera a 5800 K. La fotosfera es la superficie visible del Sol, que tiene un grosor de sólo unos 174 km, cantidad que es el resultado del equilibrio hidrostático entre la presión (P) y la gravedad (g_☉) a la densidad (ρ) de la superficie (P/ρg_☉). La fotosfera es suficientemente densa como para ser opaca, lo que le da un aspecto sólido, y tiene una forma de esfera casi perfecta debido a la gravedad.

El calentamiento y la dinámica de la corona solar aún permanecen un misterio, pero su aspecto puede explicarse de forma sencilla. Por ejemplo, debido a que la presión magnética en la corona (o su densidad de energía) es mucho mayor que la presión de gas y la densidad de energía del potencial gravitatorio, el plasma de la corona traza las líneas del complejo campo magnético solar.

Pero, entre la fotosfera y la corona, existe una zona intermedia, constituida por la cromosfera y la región de transición, en la que las suposiciones usuales no se cumplen. Podremos saber un poco más de esta zona en el próximo artículo.
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Fuente:
http://www.physicstoday.org/resource/1/phtoad/v65/i4/p72_s1