Plástico que detecta materiales nucleares

En el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California (LLNL por sus siglas en inglés) han desarrollado un plástico económico y no peligroso para detectar los patrones neutrónicos característicos de materiales que pueden usarse para crear armas nucleares. Es capaz de distinguir eficientemente neutrones y rayos gamma, por lo que podría usarse en detectores de radiación de mano para las inspecciones internacionales de las plantas de enriquecimiento de uranio y los reactores nucleares. Podría llegar a reemplazar o complementar los detectores de neutrones de los monitores de portal de radiaciones que usan el escaso helio-3.

Examinando el nuevo plástico con un instrumento
que produce luz ultravioleta y hace que el material
brille con un color azulado.

Los detectores de ³He identifican neutrones térmicos (de baja energía), mientras que este nuevo polímero centellea con los neutrones de alta energía, los que emiten los isótopos fisibles uranio-235 y plutonio-239. Estos neutrones tienen un gran poder de penetración y se pueden detectar a decenas de metros de la fuente. Además, el nivel de fondo de neutrones rápidos es dos órdenes de magnitud más bajo que el de los neutrones térmicos, por lo que sólo es necesario detectar unos pocos para indicar la presencia de materiales susceptibles de ser usados en armas.

Monitores de portal que usen el nuevo material podrían estar listos para ser probados en menos de dos años, a lo que seguirían los detectores de mano. Podría incluso llegar a reemplazar definitivamente los centelladores líquidos que suelen usarse en las tomografías de neutrones y otras aplicaciones científicas.

El equipo está ahora tratando de elaborar un plástico que detecte neutrones térmicos, que son los que identifican los tubos de ³He en la mayoría de monitores de portal actuales.
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Fuente:
http://www.physicstoday.org/resource/1/phtoad/v65/i3/p28_s1