Gas intergaláctico más antiguo que las estrellas

Hace 13,7 miles de millones de años, tras los primeros minutos después del big bang, los únicos elementos que quedaron fueron hidrógeno, helio y unos pequeños restos de litio. Para que aparecieran el resto de elementos más pesados (a los que los astrofísicos suelen llamar en general "metales"), había que esperar a las primeras estrellas unos cuantos cientos de millones de años más tarde. Por lo tanto, estas estrellas de primera generación se formaron a partir de nubes puras de hidrógeno y helio; y sólo cuando aquellas murieron, se esparcieron por el cosmos los metales que crearon. En esto consiste básicamente la teoría de la nucleosíntesis primordial o del big bang.

A pesar de ser una teoría generalmente aceptada y confirmada por las abundancias relativas de los diversos isótopos de hidrógeno y helio en el universo, hasta ahora no se había podido observar directamente: aún no se han visto estrellas de primera generación ni se habían encontrado nubes de gas intergaláctico libres de metalicidad. La metalicidad (Z) se define como la fracción de la masa de un sistema correspondiente a elementos más pesados que el helio, por lo que nos da una idea de la cantidad de material no primordial que hay en una estrella o una nube de gas.

La metalicidad de una nube de gas intergaláctico se puede medir observando las líneas de absorción características (en el espectro continuo del ultravioleta) de un cuásar visto a través de la nube. Hasta ahora, ninguna nube presentaba una metalicidad menor de 10^-3 veces la del Sol (Z_☉). Pero ahora un equipo dirigido por Xavier Prochaska (de la Universidad de California, en Santa Cruz) ha detectado dos nubes intergalácticas con una metalicidad aparentemente nula hasta una resolución de 10^-4 Z_☉.

Sus respectivos corrimientos al rojo nos dicen que las estamos viendo como eran unos dos mil millones de años después del big bang; lo que no deja de ser curioso, pues por entonces las estrellas de primera generación se habrían convertido en supernovas y habrían expulsado los metales que en ellas se formaron. ¿Un cosmos menos homogéneo de lo que se pensaba? El conocimiento del universo nunca dejará de sorprendernos.

Fuente:
http://www.physicstoday.org/resource/1/phtoad/v65/i1/p11_s1