Científicos muy preocupados por el medio ambiente

Algunos de estos científicos y ciudadanos están tan preocupados por el medio ambiente que han decidido crear una asociación para abordar los temas relacionados con ello: la Unión de Científicos Preocupados (UCS, por sus siglas en inglés^[1]). Se trata de una organización sin ánimo de lucro que busca soluciones para los problemas medioambientales. Y uno de ellos está relacionado con la forma de obtener la energía que tanto apreciamos.

Foto: janie.hernandez55/Flickr/CC

Hay mucha gente que piensa que las opciones energéticas que tomamos tienen implicaciones directas o indirectas sobre nuestra salud, nuestros trabajos, el medio ambiente, etc. Energía limpia, energía verde, energía nuclear, energía X, ... ¿Cuál elegirías tú si pudieras?

En general, la meta de la UCS es utilizar la ciencia (de forma rigurosa e independiente) para resolver los problemas más urgentes de nuestro planeta. Combinando análisis técnicos y apoyos sociales, tratan de buscar soluciones innovadoras y prácticas para lograr un futuro sano, seguro y sostenible. Puedes echar un vistazo a su página web para saber más de ellos: información sobre los problemas actuales, posibilidades, qué se puede hacer.

Union of Concerned Scientists (Facebook)

http://www.ucsusa.org/clean_energy/

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Fuente:
http://www.facebook.com/worldscientific

1. ^{^} Union of Concerned Scientists.

La bebida alcohólica que más se bebe

"¡Ron, ron, ron, la botella de ron!". Para los piratas, parece ser la bebida más popular. Pero, actualmente lo que más se bebe es el vodka, principalmente porque los rusos toman enormes cantidades: en el 2012, casi 2 000 millones de litros se bebieron, el equivalente a 14 litros por cada hombre, mujer y niño. (No es de extrañar que la Organización Mundial de la Salud ponga a los rusos entre los bebedores más grandes del mundo según sus últimos datos). 

¿Y qué tienen los filipinos con la ginebra? El gusto de los filipinos por la ginebra se puede atribuir en parte al buen márquetin y al puesto arraigado que tiene en el mercado local. La ginebra San Miguel (la número dos del mercado mundial) empezó allí en 1834.

Si quieres conocer más datos, haz clic en las figuras de abajo para saber cuánto se consumió en el 2012 de vodka, ron, whisky, ginebra y tequila en algunos países.

Consumo global. Ml (megalitros) = 1 000 000 l

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Fuente:
http://www.facebook.com/worldscientific

¿Has mentido alguna vez?

Esta es una de esas preguntas que aparecen en los exámenes para evaluar las competencias personales de los candidatos a un puesto de trabajo. Si queremos ser sinceros, la respuesta siempre será afirmativa.

Sin embargo, la verdadera pregunta es: ¿qué edad tenías cuando dijiste tu primera mentira? Es posible que, pensando mucho, llegues a recordar una mentira de hace mucho, mucho tiempo. Pero es más probable que no puedas recordar tu verdadera primera mentira, porque los estudios demuestran que bebés de tan solo seis meses fingen llorar como si les doliera algo para atraer la atención de los padres.

Y es algo que no mejora con el tiempo, pues un adulto dice una media de una o dos mentiras al día. Mentirijillas, mentiras piadosas, mentiras nobles,... O las clásicas mentiras de toda la vida, la cuestión es que es algo con lo que vivimos día a día.

Para aprender más sobre el arte y la ciencia de mentir, puedes probar esta página: http://braingames.nationalgeographic.com/episode/12/winter12/?source=hp_dl1_channel_braingames_eyes_2013062

Imagen de Jem Hologram. (http://www.flickr.com/photos/23155863@N03/5612050125)

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Fuente:
http://www.facebook.com/worldscientific 

Los gradientes de concentración estimulan la resistencia antibiótica

Para que una bacteria se vuelva resistente a un antibiótico, son necesarias varias mutaciones favorables. Y conseguirlas todas es difícil. Si la concentración del medicamento es demasiado alta, los mutantes intermedios no tendrán suficiente ventaja competitiva para sobrevivir al fármaco; y si la concentración del medicamento es demasiado baja, los mutantes se verán arrasados por la población original mucho mayor, antes de que puedan adquirir la siguiente mutación.

Neisseria gonorrhoeae (Foto:CDC/ Dr. Norman Jacobs, 1974).

Sin embargo, Mycobacterium tuberculosis, Neisseria gonorrhoeae y otras bacterias patógenas siguen desafiando los antibióticos. Pero, ¿cómo? Un equipo de investigadores de la Universidad de California San Diego (UCSD) tiene una posible respuesta, basada en dos ideas básicas y verosímiles: que las concentraciones del fármaco varían dentro de un huésped y que las bacterias se pueden mover entre zonas de diferente concentración.

Podría suceder que las bacterias, una vez adquirida una mutación favorable en una zona de baja concentración, establecieran colonias en una zona de concentración ligeramente mayor, donde podrían subsistir, a diferencia del resto de bacterias que no han mutado. De este modo, los mutantes podrían proliferar en la nueva zona sin competición. Si el proceso se repite varias veces, al final las bacterias podrían conseguir una resistencia total al fármaco.

Para valorar esta posibilidad, el equipo de la UCSD construyó un modelo estocástico en el que la adquisición gradual de resistencia depende de la facilidad con que cada generación de bacterias muta (favorablemente o desfavorablemente), prolifera, muere o migra a una nueva zona. Asignando probabilidades verosímiles a estos procesos, los investigadores encontraron que sus bacterias simuladas acababan adquiriendo resistencia al fármaco y lo hacían rápidamente.

El siguiente paso es probar el modelo en un experimento con microfluidos. Veremos qué pasa.
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Fuente:
http://www.physicstoday.org/resource/1/phtoad/v65/i8/p20_s2

Nueva técnica de imágenes para analizar arte

Los métodos ópticos ofrecen herramientas poderosas e inocuas para diagnosticar obras de arte, lo que constituye una parte importante de la conservación y los tratamientos forenses de las mismas.

Por ejemplo, la interferometría con luz láser visible puede detectar defectos estructurales y los cambios a lo largo del tiempo, debidos quizás a variaciones en las condiciones ambientales. La radiación del infrarrojo cercano puede penetrar bajo la superficie de un cuadro; de este modo, la reflectografía (o toma de imágenes por reflectancia) en ese rango de longitudes de onda puede descubrir detalles como dibujos preliminares y cambios hechos por el artista.

La termografía (registro gráfico de la radiación térmica emitida desde la superficie en el rango del infrarrojo medio y lejano) es capaz de detectar variaciones en la temperatura y la emisividad debidas a la presencia de materiales heterogéneos o defectos bajo la superficie. En el otro lado del espectro, los rayos X se están usando cada vez más en las técnicas forenses para analizar obras de arte.

Y ahora Claudia Daffara, Daio Ambrosini, Luca Pezzati y Domenica Poletti han demostrado una nueva técnica llamada cuasirreflectografía térmica (TQR por sus siglas en inglés). Se trata de un método que registra la radiación de infrarrojo medio reflejada por un objeto. El equipo trabajó en la banda de 3 a 5 μm para reducir el ruido de fondo, ya que los objetos a temperatura ambiente emiten considerablemente menos radiación de cuerpo negro a esas longitudes de onda que en el infrarrojo lejano.

La resurrección, de Piero della Francesca
([Public domain], via Wikimedia Commons).

Como fuente de luz, los investigadores usaron lámparas halógenas modificadas para que su espectro estuviera en la región del infrarrojo medio. De este modo, el equipo demostró que la radiación reflejada es sensible a la composición de la superficie y permite así diferenciar distintos materiales.

En el artículo que el equipo publicó en la revista Optics Express, se pueden ver ejemplos partiendo de obras de arte concretas. Entre otras cosas, esta nueva técnica es capaz de revelar características sutiles, como variaciones en los pigmentos, retoques o distintas técnicas de ejecución, que no se pueden detectar con los métodos que usan el infrarrojo cercano.
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Fuente:
http://www.physicstoday.org/resource/1/phtoad/v65/i8/p20_s1

Seguimos buscando extraterrestres

El instituto SETI^[1] de Estados Unidos sigue buscando vida extraterrestre. Es un proyecto lleno de seguidores entusiastas y que alimenta la imaginación de los creadores de películas; lo cual, a su vez, genera una baja reputación para el instituto y para los seres que su equipo espera encontrar. Por ello, su actual director ve su papel como un agente de relaciones públicas tanto para el instituto como para sus potenciales colaboradores extraterrestres.

Pero, aunque la primera impresión es que la gente que se dedica a esto es un poco rara o friki, resulta que hay ciencia y científicos tras este proyecto. La misión de SETI es "explorar, entender y explicar el origen, naturaleza y prevalencia de la vida en el universo". Y se trata de una empresa que, ayudada por el crecimiento exponencial de la tecnología, podría no estar tan lejos de lograr resultados.

Con los nuevos telescopios, la capacidad de encontrar nuevos mundos que pudieran contener alguna forma de vida ha aumentado. Actualmente, se han confirmado cientos de exoplanetas. Y, sin embargo, no se trata más que de un vaso de agua en el océano cuando se lo compara con tantas estrellas como hay en una sola galaxia.

Por ello, siempre se está intentanto mejorar los métodos actuales e introducir otros nuevos o mejores. Por ejemplo, las nuevas técnicas que se planea implementar ahora van a aumentar enormemente el número de tipos de señales diferentes (literalmente, miles de millones de tipos nunca explorados antes) que se pueden detectar.

En el pasado, se pensaba que había posibilidad de civilización en torno a cada una de las estrellas. Ahora, los científicos del SETI pueden afirmar que no es así, que la vida es poco frecuente, incluso las bacterias. Cuanto más se conoce sobre este tema, más se da uno cuenta de qué especiales somos en comparación con el resto del universo.

A pesar de ello, el director del SETI piensa que hay vida extraterrestre inteligente en nuestra galaxia: es demasiado grande como para que no la haya. Además, no tendrán nuestro aspecto; pero su tecnología de radio será similar a la nuestra porque la física es la misma. Tal vez E.T., allí donde esté, esté pensando algo similar.
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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201301/profilesjan2013.cfm

1. ^{^} Search for ExtraTerrestrial Intelligence (Búsqueda de inteligencia extreterrestre).

Antiguas tablas astronómicas mayas

Allá por el año 800 d. C., los mayas que habitaban la zona de Petén (Guatemala) llevaron a cabo un proyecto de renovación urbana, para lo cual llenaron una serie de viviendas de escombros y tierra antes de empezar a construir sobre ellas. Pasaron los años y finalmente los arqueólogos empezaron a redescubrir la belleza oculta del sitio: el yacimiento arqueológico de Xultún.

Un equipo multidisciplinario, con el arqueólogo William Saturno (Universidad de Boston) a la cabeza, se ha encontrado no hace mucho con un tesoro intelectual en las paredes de una de esas estructuras enterradas. Se trata de dos tablas, aparentemente de cálculos astronómicos antiguos.

Una tabla de jeroglíficos incluye docenas de columnas, cada una con tres dígitos. La mayoría de las columnas no son legibles, pero las tres últimas (todas con símbolos de la Luna sobre los dígitos) es evidente que representan una secuencia de números separados por 177 o 178, según el número de días del "semestre" maya de seis meses lunares.

Representación de la segunda tabla, debida a M. Alesmo.

La otra tabla tiene cuatro columnas y cada una presenta una figura sobre cinco dígitos que expresan un número en base 20. Los números grandes de cada columna están relacionados con periodos de tiempo importantes para los mayas, incluyendo el año de 365 días. Pero cada número es también un múltiplo entero o semientero de los periodos sinódicos (periodos orbitales aparentes según se perciben desde la Tierra) de Venus y Marte.

Unos códices que datan de entre el 1300 y el 1521 d. C. muestran que los mayas buscaban la armonía entre sucesos astronómicos y sus rituales sagrados. Las tablas de Xultún, según Saturno y sus colegas, pueden haber estado inspiradas siglos antes por el mismo deseo.
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Fuente:
http://www.physicstoday.org/resource/1/phtoad/v65/i7/p18_s2