Antiguas tablas astronómicas mayas

Allá por el año 800 d. C., los mayas que habitaban la zona de Petén (Guatemala) llevaron a cabo un proyecto de renovación urbana, para lo cual llenaron una serie de viviendas de escombros y tierra antes de empezar a construir sobre ellas. Pasaron los años y finalmente los arqueólogos empezaron a redescubrir la belleza oculta del sitio: el yacimiento arqueológico de Xultún.

Un equipo multidisciplinario, con el arqueólogo William Saturno (Universidad de Boston) a la cabeza, se ha encontrado no hace mucho con un tesoro intelectual en las paredes de una de esas estructuras enterradas. Se trata de dos tablas, aparentemente de cálculos astronómicos antiguos.

Una tabla de jeroglíficos incluye docenas de columnas, cada una con tres dígitos. La mayoría de las columnas no son legibles, pero las tres últimas (todas con símbolos de la Luna sobre los dígitos) es evidente que representan una secuencia de números separados por 177 o 178, según el número de días del "semestre" maya de seis meses lunares.

Representación de la segunda tabla, debida a M. Alesmo.

La otra tabla tiene cuatro columnas y cada una presenta una figura sobre cinco dígitos que expresan un número en base 20. Los números grandes de cada columna están relacionados con periodos de tiempo importantes para los mayas, incluyendo el año de 365 días. Pero cada número es también un múltiplo entero o semientero de los periodos sinódicos (periodos orbitales aparentes según se perciben desde la Tierra) de Venus y Marte.

Unos códices que datan de entre el 1300 y el 1521 d. C. muestran que los mayas buscaban la armonía entre sucesos astronómicos y sus rituales sagrados. Las tablas de Xultún, según Saturno y sus colegas, pueden haber estado inspiradas siglos antes por el mismo deseo.
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Fuente:
http://www.physicstoday.org/resource/1/phtoad/v65/i7/p18_s2

Detalles de la formación de la Luna

Nuevamente, la Luna es la protagonista de otro artículo aquí en Res Scientifica. Ya comentamos cómo ha permanecido prácticamente igual durante la historia humana; sin embargo, nuestro conocimiento de cómo es y cómo ha evolucionado a través del tiempo sí ha cambiado. Puedes mirar la Luna más de cerca y aprender más detalles sobre su formación con la ayuda del siguiente vídeo.

Por si a alguien le interesa, incluyo un resumen de lo que dice el narrador del vídeo:

• Mare Orientale: Probablemente, el último impacto gigante en la historia lunar, tan ancho como la distancia de Nueva York a Cincinnati. La distancia entre los puntos más profundos del cráter y los anillos montañosos exteriores es de varios kilómetros.
• Shackleton: Uno de los cráteres de las regiones polares que no ha visto la luz del Sol por más de 2000 millones de años. Tiene más del doble de profundidad que el Cañón del Colorado. Ahora, sin embargo, se ha podido hacer un mapa de este tipo de cráteres.
• Cuenca Aitken (en el polo sur): Es la cuenca de impacto más grande del sistema Tierra-Luna, con varios kilómetros de profundidad y unos 2500 kilómetros de diámetro. Sólo la Hellas Planitia de Marte rivaliza con ella en tamaño.
• Tycho: Uno de los cráteres más recientes, puede haberse formado sólo hace 108 millones de años, cuando los dinosaurios poblaban la Tierra. Tiene un pico central, con bordes afilados, piedras tan grandes como edificios y una roca central del tamaño de un estadio de béisbol.
• Aristarco: Cráter formado en la misma era que Tycho. Se ha comprobado que lo que parecían valles fluviales en sus alrededores eran en realidad hendiduras provocadas por antiguos flujos de lava.
• Mare Serenitatis: En la cara visible de la Luna. En diciembre de 1972, la tripulación del Apolo 17 aterrizó en el valle de Taurus Littrow, la última vez que los humanos han visitado la superficie de la Luna. Con las nuevas imágenes, se pueden ver evidencias de la visita: huellas de pisadas y de ruedas, así como la base del módulo lunar de alunizaje junto con el todoterreno usado para desplazarse por la Luna.
• Región de Compton-Belkovich: Zona volcánica en la cara oculta de la Luna, única no sólo porque está aislada de los otros volcanes del área, sino también porque está situada lejos de los mares lunares, donde suelen encontrarse los volcanes.
• Jackson: Cráter en la cara oculta de la Luna, similar al Tycho por su extenso y complejo sistema de marcas radiales.
• Tsiolkovsky: Un excelente ejemplo de cráter de la cara oculta de la Luna lleno de un mar de antigua lava. Está aislado de otros cráteres similares y tiene un bello pico central.

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Vídeo gracias a: NASA/Goddard Space Flight Center.

La evolución de la Luna

Cuando observamos la Luna, parece que nunca cambia: siempre vemos los mismos cráteres y manchas. Pero la Luna no siempre fue así. Gracias a la sonda espacial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, ahora podemos echar un vistazo a una parte de la historia de la Luna. El siguiente vídeo lo resume bastante bien:

Probablemente, la Luna empezó siendo una bola gigante de magma que se formó a partir de una colisión de un objeto del tamaño de Marte con la Tierra, hace unos 4500 millones de años. Después de que se enfriara el magma, se formó la corteza de la Luna. Posteriormente, hace alrededor de 4300 millones de años, un objeto gigante chocó cerca del polo sur de la Luna, dando lugar a la cuenca Aitken, uno de los mayores cráteres de impacto del sistema solar. Esto fue el principio de una serie de colisiones que provocaron cambios a gran escala en la superficie de la Luna, como son la formación de grandes cuencas.

Debido a que la Luna no se había enfriado totalmente por dentro, el magma empezó a filtrarse a través de las grietas causadas por los impactos. Hace aproximadamente mil millones de años, la actividad volcánica cesó en la cara visible de la Luna cuando el último gran impacto dejó su huella en la superficie. No obstante, la Luna siguió siendo azotada por impactos menores. Algunos de los más conocidos de este periodo incluyen los cráteres de Tycho, Copérnico y Aristarco.

Así pues, aunque la Luna nos parezca hoy un astro inmutable, su aspecto es el resultado de miles de millones de años de violenta actividad.
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Quisiera dar las gracias por el vídeo a NASA/Goddard Space Flight Center (http://svs.gsfc.nasa.gov/goto?10930).