¿Cómo se formaron las galaxias enanas?

Las galaxias enanas esferoidales son pequeñas y antiguas, y contienen una proporción de materia oscura mayor que galaxias más grandes o los cúmulos globulares, que también son pequeños y antiguos. Como son poco brillantes, las galaxias enanas esferoidales que se pueden estudiar son solo las que rodean la Vía Láctea y la cercana galaxia de Andrómeda.

A pesar de sus peculiaridades, las enanas esferoidales son bastante similares al entorno galáctico en el que se hallan, de modo que es posible que se empezaran a formar al mismo tiempo. Aunque esta suposición deja en el aire algunos aspectos. Por ejemplo, alrededor del 60% de las enanas esferoidales de Andrómeda ocupan aproximadamente un halo esférico en torno a la galaxia; y el resto ocupa una delgada región con forma de torta que abarca el plano galáctico de Andrómeda. Una distribución de este tipo es difícil de producir si todas las enanas empezaron a formarse con la galaxia anfitriona cuando colapsó por primera vez.

Enana esferoidal Pegaso, galaxia satélite de
Andrómeda. [Imagen original de la NASA 
(http://apod.nasa.gov/apod/ap990122.html) 
[Public domain], via Wikimedia Commons]

Una posible alternativa supone que las enanas del plano galáctico se formaron después de las otras, a partir del material que se esparció por el sistema cuando Andrómeda se fusionó con otra galaxia. Para arrojar algo de luz sobre el misterio, Michelle Collins (Universidad Yale) y sus colaboradores han utilizado el instrumento DEIMOS del telescopio Keck II para observar dos de las enanas esferoidales que se hallan en el plano galáctico de Andrómeda. Después de determinar la composición química y otras propiedades de las enanas, los investigadores las compararon con otras observaciones que existen de 12 enanas esferoidales del plano galáctico y 17 del halo esférico, todas en la galaxia de Andrómeda.

Tras la comparación, no encontraron diferencias apreciables entre los dos tipos de enanas esferoidales, lo que sugiere que todas ellas se formaron al mismo tiempo y del mismo material. Con el marco cosmológico actual, no es fácil explicar una distribución tan claramente bimodal. Pero eso es lo bueno de la astronomía: siempre hay algo nuevo que explicar mejor.
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Fuente:
http://scitation.aip.org/content/aip/magazine/physicstoday/article/68/3/10.1063/PT.3.2710

Seguimos buscando extraterrestres

El instituto SETI^[1] de Estados Unidos sigue buscando vida extraterrestre. Es un proyecto lleno de seguidores entusiastas y que alimenta la imaginación de los creadores de películas; lo cual, a su vez, genera una baja reputación para el instituto y para los seres que su equipo espera encontrar. Por ello, su actual director ve su papel como un agente de relaciones públicas tanto para el instituto como para sus potenciales colaboradores extraterrestres.

Pero, aunque la primera impresión es que la gente que se dedica a esto es un poco rara o friki, resulta que hay ciencia y científicos tras este proyecto. La misión de SETI es "explorar, entender y explicar el origen, naturaleza y prevalencia de la vida en el universo". Y se trata de una empresa que, ayudada por el crecimiento exponencial de la tecnología, podría no estar tan lejos de lograr resultados.

Con los nuevos telescopios, la capacidad de encontrar nuevos mundos que pudieran contener alguna forma de vida ha aumentado. Actualmente, se han confirmado cientos de exoplanetas. Y, sin embargo, no se trata más que de un vaso de agua en el océano cuando se lo compara con tantas estrellas como hay en una sola galaxia.

Por ello, siempre se está intentanto mejorar los métodos actuales e introducir otros nuevos o mejores. Por ejemplo, las nuevas técnicas que se planea implementar ahora van a aumentar enormemente el número de tipos de señales diferentes (literalmente, miles de millones de tipos nunca explorados antes) que se pueden detectar.

En el pasado, se pensaba que había posibilidad de civilización en torno a cada una de las estrellas. Ahora, los científicos del SETI pueden afirmar que no es así, que la vida es poco frecuente, incluso las bacterias. Cuanto más se conoce sobre este tema, más se da uno cuenta de qué especiales somos en comparación con el resto del universo.

A pesar de ello, el director del SETI piensa que hay vida extraterrestre inteligente en nuestra galaxia: es demasiado grande como para que no la haya. Además, no tendrán nuestro aspecto; pero su tecnología de radio será similar a la nuestra porque la física es la misma. Tal vez E.T., allí donde esté, esté pensando algo similar.
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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201301/profilesjan2013.cfm

1. ^{^} Search for ExtraTerrestrial Intelligence (Búsqueda de inteligencia extreterrestre).

El cumpleaños de Galileo Galilei

El 15 de febrero fue el "cumpleaños" de Galileo Galilei. Habría cumplido 448 años. Me pareció una buena idea dedicarle un artículo a quien hizo tantas contribuciones a la ciencia.

Entre sus logros más destacados se encuentra su propia adaptación de un nuevo instrumento de la época, el telescopio, con el que observó la Luna, descubrió cuatro satélites de Júpiter, distinguió estrellas en zonas nebulares, estudió las manchas solares y observó las fases (similares a las de la Luna) de Venus. Las observaciones hechas por Galileo y sus colegas científicos revelaron fenómenos en el cielo insospechados hasta entonces y tuvieron un profundo impacto en la controversia del siglo XVII entre los seguidores de la astronomía geocéntrica y los que se inclinaban por el modelo heliocéntrico de Copérnico.

Galileo también adaptó y mejoró la pantómetra o compás de proporciones. Ideó un método experimental para medir la velocidad de la luz, haciendo que dos observadores con sendas linternas (o faroles) provistas de postigos observaran la linterna del otro observador desde una distancia; no obstante, no pareció encontrar resultados concluyentes en uno u otro sentido.

Asimismo propuso el principio básico de la relatividad, por el que las leyes de la física son las mismas en cualquier sistema que se mueva a una velocidad constante en línea recta, independientemente de su velocidad o dirección. De este modo, no existe el movimiento absoluto o el reposo absoluto. Este principio fue el marco básico para las leyes del movimiento de Newton y es fundamental para la teoría especial de la relatividad de Einstein.

Por haber dado a luz al análisis y al pensamiento científico moderno, a Galileo se le ha llamado "el padre de la astronomía observacional moderna", "el padre de la física moderna", "el padre de la ciencia" o "el padre de la ciencia moderna".