Premio Nobel de Química 2014

Los galardonados de este año son Eric Betzig (Instituto Médico Howard Hughes), Stefan W. Hell (Instituto Max Planck de Química Biofísica) y William E. Moerner (Universidad Stanford) por su contribución al desarrollo de la microscopía de fluorescencia de superresolución.

El premio Nobel de química de este año gira en torno a cómo el microscopio óptico se convirtió en un nanoscopio, premiando dos técnicas similares pero diferentes que han sido capaces de superar el límite de Abbe.

Descrito por primera vez en 1873, el límite de Abbe dice que un microscopio no puede distinguir objetos más pequeños que aproximadamente la mitad de la longitud de onda de la luz usada, que es unos 200 nanómetros para la luz visible. Sin embargo, los mejores microscopios que ahora utilizan los métodos que han ganado el premio Nobel tienen una resolución por debajo de 10 nm.

Hell desarrolló en el año 2000 la microscopía STED (Stimulated Emission Depletion o de reducción por emisión estimulada), que usa dos láseres concéntricos para obtener la imagen de una célula. El láser central excita moléculas fluorescentes de la muestra, mientras que el láser exterior elimina cualquier otra fluorescencia. El detector barre continuamente la muestra, registrando el brillo fluorescente y creando así una imagen con una resolución mayor de 200 nm.

Imagen que muestra el aumento de resolución entre la microscopía óptica y la STED. [Foto original de Fabian Göttfert, Christian Wurm [CC BY-SA 3.0 (http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0)], via Wikimedia Commons]

Como dice Hell, la microscopía óptica es muy importante para las ciencias de la vida porque el uso de la luz es la única forma que nos permite ver las cosas vivas; sin embargo, la resolución de la microscopía óptica está intrínsecamente limitada. Gracias a estos nuevos métodos, se ha superado ese límite. Se pueden ver detalles a una resolución espacial mucho mayor, y esto permite desvelar el funcionamiento de las células a una escala de nanómetros, que es la escala molecular.

Aunque Betzig y Moerner nunca colaboraron directamente, su trabajo contribuyó decisivamente a poner las bases para la microscopía STED.

Después de que Moerner fuera capaz de detectar una sola molécula fluorescente en 1989, a Betzig se le ocurrió la idea de superponer imágenes de moléculas individuales para crear una imagen completa. El proceso que resumió en un artículo de 1995 describía cómo proyectaba luz de diferentes longitudes de onda sobre una célula para que brillaran distintas moléculas y luego anotaba dónde aparecían los puntos de luz. De este modo, cuando se combinaban todas las imágenes, los puntos formaban un contorno coherente.

No obstante, para obtener una imagen coherente, se necesitarían muchos colores diferentes de moléculas únicas, demasiados para que fuera práctico. Así que realmente no fue hasta 2005, cuando Betzig encontró una proteína específica identificada por Moerner, que la técnica se pudo utilizar. La proteína de Moerner brillaba brevemente y después —de ahí su importancia— se apagaba sola. Una célula con esta proteína se podía iluminar múltiples veces con un láser y cada vez brillaría un conjunto diferente de proteínas, lo que proporcionaría a Betzig la constelación de puntos brillantes que necesitaba para crear una imagen coherente.

Los microscopios electrónicos son capaces desde hace tiempo de obtener la imagen de objetos menores de 200 nm, pero esa técnica daña enormemente la muestra. Por otro lado, no puede observar cosas vivas y los electrones no pueden penetrar mucho dentro de las células. Con la fluorescencia, se puede observar, por ejemplo, la E. coli a superresolución sin tener que matarla, cortarla y someterla a radiación intensa y ultravacío.

¡Felicidades a los tres premiados!
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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201411/nobel.cfm

Premios Ig Nobel 2014 (II/II)

(Este artículo es continuación de Premios Ig Nobel 2014 (I/II). Te recomiendo que lo leas primero).

Veamos otros ganadores de los premios Ig Nobel 2014. Muchos, especialmente los científicos, nos hemos sonreído cuando nos dicen que la cara de alguien famoso aparece en una tostada o en una mancha de agua. Sin embargo, Kang Lee de la Universidad de Toronto quería descubrir si había algo más en estas supuestas manifestaciones, por qué era algo tan extendido.

Y la respuesta es la pareidolia, un fenómeno de la psicología de la percepción mediante el cual, por ejemplo, vemos rostros que no existen en los objetos de cada día. La cuestión es si se trata de una anomalía cerebral o es el proceso normal de la percepción.

Para el experimento, Lee tenía una serie de imágenes con manchas al azar. A la mitad de los sujetos del estudio les decía que había una cara en la imagen, mientras que a la otra mitad no les mencionaba nada de una cara. De las personas a las que les sugirió la idea de un rostro, el 100% identificó caras en al menos una de las imágenes que se les mostraba.

Después de escanear a los sujetos del estudio con una máquina de TRMf (Tomografía de Resonancia Magnética funcional), descubrió que, debido a la importancia del reconocimiento de rostros para la interacción humana, hay una sección del cerebro dedicada a ello. Además, esta maquinaria cerebral es tan sensible y sugestionable que puede llevar a resultados positivos falsos.

Esto significa que nuestras creencias o expectativas pueden influir mucho en nuestra percepción del mundo, porque tendemos a creer que lo que vemos es lo que realmente está ahí. Sin embargo, a veces lo que vemos es lo que está en nuestra cabeza, debido a que el área frontal del cerebro regula la corteza visual, que se encuentra en la parte trasera del cerebro.

¿Qué ves en esta primera lámina del test de Rorshach? Dínoslo en los comentarios. [Autor: Hermann Rorschach (1921)]

Para acabar, un resumen de algunos otros ganadores de los premios:

• Peter Jonason, de la Universidad Occidental de Sídney, y su equipo, por recoger evidencias de que la gente que habitualmente se acuesta tarde son más presumidos, manipuladores y psicopáticos, por término medio, que los que normalmente se levantan temprano por las mañanas.
• Jaroslav Flegr, de la Universidad Carlos de Praga, y su equipo, por su investigación sobre si es mentalmente peligroso para un ser humano tener un gato.
• Marina de Tommaso, de la Universidad de Bari (Italia), y su equipo, por medir el dolor relativo que sufre la gente mientras mira un cuadro feo o uno bonito, a la vez que un haz láser potente le dispara en la mano.
• Eigil Reimers, de la Universidad de Oslo (Noruega), y su equipo, por probar cómo reaccionan los renos cuando ven humanos disfrazados de osos polares.

Como podéis ver, uno puede hacer ciencia y divertirse al mismo tiempo. Felicidades a los ganadores.
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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201410/zero.cfm

Premios Ig Nobel 2014 (I/II)

Un año más echamos un vistazo a los premios anuales Ig Nobel, cuya ceremonia se celebró el 18 de septiembre en Cambridge, Massachusetts. Recordemos que estos premios se dedican a "la ciencia que te hace reír y después te hace pensar", especialmente la investigación que parece tonta o inexplicable al principio, pero que a menudo está basada en ciencia de la buena.

[Foto original de Lars_(Lon)_Olsson]

Los ganadores del premio de física de este año fueron los científicos japoneses Kiyoshi Mabuchi, Kensei Tanaka, Daichi Uchijima y Rina Sakai. Su investigación consistía en medir la cantidad de fricción entre un zapato y una piel de plátano, y entre una piel de plátano y el suelo, cuando una persona pisa una piel de plátano que está en el suelo.

Mabuchi, que recogió el premio mientras blandía un plátano en su mano derecha, espera usar sus descubrimientos para desarrollar mejores maneras de reducir la fricción en las articulaciones de las personas.

Cambiando de tercio, Sabine Begall y su equipo de Alemania, Zambia y la República Checa fueron galardonados con el premio de biología. Su trabajo demuestra que, cuando los perros defecan, prefieren alinear sus cuerpos según el campo magnético de la Tierra.

[Foto original de Zoidy.]

En el experimento, tenían 50 cuidadores de perros y 70 perros. Cuando salían a dar su paseo normal, los cuidadores, con ayuda de una brújula, observaban la dirección de la cabeza de los perros cuando hacían sus necesidades. El equipo recogió los datos durante dos años en diferentes condiciones, como por ejemplo el tiempo meteorológico. Incluso uno de los investigadores, para no influir en la dirección que elegía el perro, iba a pasear a los perros con los ojos vendados.

Después de analizar los datos, llegaron a la conclusión de que, cuando el tiempo magnético está tranquilo, los perros se alinean en dirección norte-sur. Pero si el campo magnético se encuentra un poco inestable, los perros se alinean aleatoriamente.

Otros mamíferos grandes, como el zorro común, también han demostrado cierta habilidad para detectar el campo magnético de la Tierra. Sin embargo, debido a la naturaleza salvaje de los zorros, el equipo espera que sean los perros domesticados los que puedan ayudarnos a comprender mejor cómo estos animales pueden percibir en qué dirección está el norte.

Si esto te ha parecido interesante, en la segunda parte de este artículo, podrás enterarte de algunos otros premios de este año.
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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201410/zero.cfm

Premio Nobel de Física 2013 (II/II)

(Este artículo es continuación de Premio Nobel de Física 2013 (I/II). Te recomiendo que lo leas primero). 

El descubrimiento del bosón de Higgs no solo ha capturado la imaginación de los físicos, sino también del público en general. Todo el mundo quería saber más de esta partícula y de las consecuencias de su hallazgo. En realidad, se trata de un logro enorme que incluye a más de 10 000 físicos de todo el mundo involucrados en la construcción, el manejo y el análisis de datos del experimento científico más complejo y caro hasta la fecha.

La teoría de lo que finalmente se llamaría el campo de Higgs se propuso por primera vez en tres artículos de la revista de física Physical Review Letters, escritos por seis personas de tres equipos independientes y todos publicados en 1964. Las teorías explicaban la "ruptura de simetría" que da origen a las masas de las partículas, a la vez que mostraba por qué los fotones (partículas portadoras de la fuerza electromagnética) no tienen masa, mientras que los bosones W y Z (partículas mediadoras de la fuerza nuclear débil) sí la tienen. El mecanismo de Higgs unificó las fuerzas débil y electromagnética. Estos artículos pusieron la base para el desarrollo posterior del Modelo Estándar de la física de partículas.

Englert y su colaborador Robert Brout, ya fallecido y también de la Universidad Libre de Bruselas, fueron los autores del primero de los artículos de 1964; Higgs fue el autor de otro; y el tercer artículo lo escribieron Carl Hagen (ahora en la Universidad de Rochester), Gerald Guralnik (Universidad Brown) y Tom Kibble (Escuela Imperial de Londres). Los seis recibieron en 2010 el Premio J.J. Sakurai de Física Teórica de Partículas. Desafortunadamente, no pudo ser igual con el Premio Nobel, ya que éste está limitado a solo tres destinatarios.

Cuando se anunciaron los premios, Hagen dijo que la confirmación de la partícula de Higgs fue la culminación de casi 50 años de trabajo. A pesar de que no se le incluyera a él y a sus coautores en los premios por el límite de tres personas, expresó estar muy orgulloso del trabajo que hicieron, de lo completa que era su explicación y de cómo eso ha contribuido a nuestra comprensión de la forma en que las partículas obtienen masa.

Desde Res Scientifica, nuestra felicitación a los seis.

Un ejemplo de simulación a partir de los datos de la desintegración de dos protones de muy alta energía generando un bosón de Higgs en el decaimiento en dos haces de hadrones y dos electrones en el detector CMS del LHC en el CERN. Las líneas representan las posibles vías de desintegración, mientras que la zona en azul claro representa la energía obtenida en la desintegración de las partículas en el detector. [Autor: Lucas Taylor; fuente: http://cdsweb.cern.ch/record/628469]

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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201311/nobelprizephysi.cfm

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Premio Nobel de Física 2013 (I/II)

Los ganadores del premio Nobel de Física del 2013 fueron François Englert (Universidad Libre de Bruselas) y Peter Higgs (Universidad de Edimburgo) por desarrollar la teoría de lo que comúnmente se llama el campo de Higgs y el bosón de Higgs. Su investigación proporcionó el mecanismo que se usa en el Modelo Estándar de la física de partículas para explicar por qué las partículas elementales tienen masa, así como para unificar las fuerzas débil y electromagnética.

Según las palabras del comité, el premio fue otorgado "por el descubrimiento teórico de un mecanismo que contribuye a nuestra comprensión del origen de la masa de las partículas subatómicas, y que recientemente fue confirmado a través del descubrimiento de la partícula fundamental predicha, mediante los experimentos ATLAS y CMS en el Gran Colisionador de Hadrones del CERN".

François Englert y Peter Higgs. (Foto de Victor Blacus;
fuente: File:Francois Englert.jpg y File:Higgs, Peter (1929)3.jpg).

Los físicos han estado trabajando para aislar el escurridizo bosón de Higgs y confirmar el mecanismo de Higgs desde que se predijo por primera vez en los sesenta. El CERN anunció el descubrimiento de la partícula en el Gran Colisionador de Hadrones (GCH) de Ginebra, Suiza, el 4 de julio del 2012. El bosón de Higgs era la última pieza del Modelo Estándar que quedaba por descubrir.

El campo de Higgs provoca la ruptura de simetría que da masa a las partículas elementales, siendo mayor su masa cuanto más fuertemente se une la partícula elemental al campo. Y el bosón de Higgs es la partícula asociada con ese campo.

Englert nos cuenta que el bosón es la prueba experimental de la existencia de todo el mecanismo. Primero hubo que demostrar la consistencia de su teoría, lo que llevó su tiempo. Durante los setenta se construyó el Modelo Estándar y fue después de esto cuando se pudo empezar a buscar una prueba, ya que el Modelo Estándar se verificaba de forma maravillosa excepto por un elemento que faltaba: el bosón de Higgs, cuya condensación es lo que da la masa a las partículas y fuerzas de corto alcance.

Para aislar la partícula experimentalmente, los científicos construyeron el acelerador de partículas más grande y potente del mundo. El anillo de más de 27 km del GCH se halla por debajo de Suiza y Francia, y acelera protones a energías de colisión de hasta 7 TeV. Durante mucho tiempo se analizaron concienzudamente los restos de las colisiones para encontrar señales de la desintegración de algún bosón de Higgs. Hasta que, después de dos años de funcionamiento y más de 300 billones de colisiones individuales, las dos colaboraciones ATLAS y CMS del GCH anunciaron de forma conjunta su descubrimiento del bosón de Higgs.

Si te interesa el tema, no te pierdas la segunda parte, donde contaremos brevemente la historia del mecanismo de Higgs.
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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201311/nobelprizephysi.cfm

Premios Ig Nobel 2013 (II/II)

(Este artículo es continuación de Premios Ig Nobel 2013 (I/II). Te recomiendo que lo leas primero).  

Seguimos con más ejemplos de los premios Ig Nobel. En la categoría de Arqueología, el premio se lo ha llevado Brian Crandall, antes de la Universidad de Bringhamton y que ahora dirige la compañía educacional Mad Science (Ciencia Loca en español). Convenció a un ayudante de laboratorio de que se comiera una musaraña a medio cocer para estudiar los efectos del sistema digestivo humano sobre los huesos del roedor.

Se trata de "arqueología experimental", como lo denomina Crandall. Se han encontrado montones de huesecillos de mamíferos en yacimientos arqueológicos en todo el mundo y los investigadores se preguntaban si nuestros ancestros se los comían. Basándose en el modo en que los huesos son digeridos, parece que pequeños ratones, ratas y campañoles formaban una parte importante de la dieta humana en la antigüedad.

Por primera vez se ha dado un premio conjunto de Biología y Astronomía por la investigación que hacía uso de sombreros muy pequeños para demostrar que los escarabajos peloteros usan la Vía Láctea para moverse por la noche cuando no hay luna. El premio de Química se otorgó por descubrir el proceso químico que hace que una persona llore cuando corta una cebolla.

El premio de Psicología, por experimentos que demuestran que los que creen que están borrachos también creen que son atractivos. El premio de Medicina, por el descubrimiento de que los ratones se recuperan más rápido de transplantes de corazón cuando escuchan ópera.

El premio de la Paz se lo llevaron Alexandr Lukashenko, presidente de Bielorrusia, por prohibir aplaudir en público, y la Policía del Estado de Bielorrusia por arrestar a un manco por violar la prohibición. Aunque no asistió a la ceremonia ningún representante de Bielorrusia para recibir el premio.
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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201310/ignobel.cfm

Premios Ig Nobel 2013 (I/II)

Los premios Ig Nobel presentados el pasado septiembre honraron la mejor y más disparatada ciencia del año 2013. Se premió a investigadores que se comieron una musaraña por la ciencia, pusieron ópera para que la escucharan los ratones y colocaron gorritos en las cabezas de escarabajos peloteros.

Los ganadores del Premio de Física descubrieron que un ser humano podría correr por un estanque de agua en la Luna. Alberto Minetti (Universidad de Milán) y su equipo usaron un arnés para colgar a voluntarios con aletas de plástico en los pies sobre una piscina hinchable. Podían variar su peso para simular diferentes planetas. Descubrieron que con una gravedad menor del 20% de la gravedad de la Tierra, una persona se podría mantener a flote... Sólo durante unos segundos.

Los voluntarios corrían sin moverse del sitio, intentando usar la tensión superficial del agua para mantenerse a flote. Es un truco que usan en la Tierra los insectos que caminan sobre el agua e incluso pequeños lagartos; y tal vez algún día los astronautas que vivan en la Luna.

Los premios Ig Nobel comenzaron hace 23 años gracias a Marc Abrahams, que trabajaba entonces en Science Magazine. La idea era poner de relieve ciencia que te hace reír, pero luego te hace pensar. Se pretende presentar estudios o experimentos científicos que pudieran parecer tontos o frívolos a primera vista, pero que están llevados a cabo adecuadamente y son relevantes.

Un ejemplo es el Premio de Probabilidad, otorgado a Bert Tolkamp y su equipo por su trabajo analizando el tiempo y la frecuencia con que las vacas están de pie o sentadas. ¿Qué utilidad podría tener este estudio? Pues resulta que el comportamiento animal y los cambios en dicho comportamiento podrían permitir detectar problemas de salud y bienestar en los animales. Las granjas son cada vez mayores y están más automatizadas, con lo que podría usarse esta investigación para diseñar sensores y algoritmos para monitorizar la salud de las vacas.

Si te interesan estos premios, aún tengo algunos más en la segunda parte de este artículo.

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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201310/ignobel.cfm

Las mejores noticias de física del 2012 (III/IV)

(Este artículo es continuación de Las mejores noticias de física del 2012 (II/IV). Te recomiendo que lo leas primero).

"Teletransporte"
¿Cuál es la mayor distancia que dos partículas cuánticas pueden mantenerse en un estado entrelazado? ¿Un metro, diez, cien,...? En mayo un equipo de China nos dio una respuesta: 97 kilómetros fue la distancia a la que teletransportaron un fotón, casi cien veces el récord hasta entonces. Pero en septiembre volvió a batirse el récord, cuando un equipo de Austria que trabajaba en las Islas Canarias pudo teletransportar un par de fotones entre dos islas: una distancia de 147 kilómetros. La meta de teletransportar un par de partículas entre un satélite que orbita la Tierra y la superficie del planeta no parece estar tan lejos.

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Bosón de Higgs
Fue el 4 de julio cuando el CERN anunció que había encontrado lo que parecía ser el tan buscado fotón de Higgs. El laboratorio fue prudente en su primer anuncio, diciendo que únicamente habían encontrado un bosón con unas propiedades similares a las del Higgs. Han sido décadas de trabajo y miles de millones de dólares para construir el Large Hadron Collider. Pero ahora el descubrimiento confirma la existencia del "campo de Higgs", que da masa a la materia y que fue propuesto por primera vez hace casi 50 años.

Nuevo Premio de Física
Los premios Nobel tienen ahora una nueva competencia, desde que el multimillonario ruso Yori Milner anunció en julio el nuevo Premio de Física Fundamental. Nueve fueron los primeros ganadores (principalmente físicos teóricos del campo de la cosmología, las matemáticas y la teoría de cuerdas) y cada  uno recibió tres millones de dólares. Milner eligió personalmente al primer grupo, pero en el futuro, los que recibieron el premio el año anterior escogerán en parte a los siguientes ganadores. Además, en diciembre, Milner concedió dos premios especiales, uno a Stephen Hawking y otro para ser compartido entre investigadores principales del CERN por el descubrimiento del bosón de Higgs.

Máser
Unos investigadores de Inglaterra anunciaron en agosto la creación del primer máser de estado sólido que funciona a temperatura ambiente. Los primeros máseres se construyeron en 1954, pero eran débiles y requerían temperaturas extremadamente bajas para funcionar. Poco después, aparecieron los primeros máseres de estado sólido, que ofrecían más energía, pero todavía necesitaban temperaturas cercanas al cero. El equipo del Imperial College London desarrolló una técnica completamente nueva para crear un haz colimado de microondas usando p-trifenil como medio activo en vez del tradicional rubí cristalino.

Y aún hay más de estas noticias del 2012. No te pierdas la última parte.
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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201302/topphysicshead.cfm

Premios Ig Nobel 2012 (II/II)

(Este artículo es continuación de Premios Ig Nobel 2012 (I/II). Te recomiendo que lo leas primero).
 
Seguimos echando un vistazo a algunos de los premios Ig Nobel. El premio de la dinámica de fluidos también nos parece interesante, pues nos acerca la física al día a día. El artículo en el que Rouslan Krechetnikov y Hans Mayer muestran los resultados de su investigación se titula "Caminar con café: ¿Por qué se derrama?". Una buena pregunta: veamos la respuesta.

Resulta que el periodo de oscilación del café en una taza normal es casi exactamente igual al tiempo que tarda una persona en dar un paso. Cuando una persona con una taza de café da un paso, el café se mueve hacia delante y luego hacia atrás. Cuando el líquido fluye hacia delante por segunda vez, la persona ha dado un segundo paso, aumentando así el impulso de la bebida. De este modo, el movimiento se va intensificando hasta que el café supera el borde de la taza y se derrama al suelo.

Como dice Krechetnikov, este problema es una confluencia de varios temas, concretamente dinámica de fluidos, sistemas dinámicos, biomecánica y dinámica conductual. Y añade un aviso a los que les gusta el café expreso. Las frecuencias de oscilación de las tacitas de expreso están incluso más cerca del paso medio de una persona, lo que hace que sea más probable que se vierta la bebida.

Para acabar, aquí va una lista de otros ganadores de la ceremonia de este año:

• Medicina: Por investigación relativa a la prevención de explosiones de gas alojado en el colon durante las colonoscopias.
• Paz: A una compañía por convertir municiones rusas obsoletas en nanodiamantes.
• Neurociencia: A un grupo de investigadores que descubrieron que, debido a errores estadísticos mal corregidos en los datos de IRMf ^[1], pudieron detectar ondas cerebrales activas en un pez muerto.

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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201211/ignobel2012.cfm

1. ^{^} Imagen por resonancia magnética funcional, también denominado fMRI por sus siglas en inglés.

Premios Ig Nobel 2012 (I/II)

De nuevo retomamos el tema de los premios Ig Nobel. En el artículo Premios Ig Nobel 2011 puedes encontrar más información sobre los mismos. Según su fundador, Marc Abrahams, los premios anuales Ig Nobel premian la investigación que hace a la gente reír y luego les hace pensar. Se les otorgan a los científicos cuyas publicaciones científicas podrían parecer absurdas o incluso frívolas, pero detrás de las cuales hay ciencia seria.

Por ejemplo, caracterizar la física de las coletas o colas de caballo. Los resultados de los ganadores del premio de física (Patrick Warren, Raymond Goldstein y Robin Ball) se publicaron en un artículo titulado "Forma de una cola de caballo y la física estadística de haces de fibras capilares"^[1]. En el artículo cuentan cómo desarrollaron una ecuación para predecir la forma de casi cualquier configuración de pelo que salga de la parte de atrás de la cabeza.

Lo que querían era intentar comprender el equilibrio entre la elasticidad de los filamentos, su peso y las curvaturas, el rizo aleatorio que da al cabello su volumen. El pelo tiene una rigidez característica y una masa por unidad de longitud que, junto con la gravedad, definen una escala longitudinal más allá de la cual la gravedad lo dobla.

Menos de cinco centímetros y el pelo de la coleta apenas se ve afectado por la gravedad, permaneciendo recto. Si es más largo de esos cinco centímetros, el peinado se curva bajo su propio peso. El equipo llamó a esa ratio entre la longitud real del pelo de una persona y esos primeros cinco centímetros críticos, el número de Rapunzel, por la protagonista del cuento de los hermanos Grimm. Cuanto mayor sea el número de Rapunzel, mayor será el efecto de la gravedad sobre el pelo.

Si quieres otro ejemplo de los premios Ig Nobel 2012, no te pierdas la segunda parte.
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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201211/ignobel2012.cfm

1. ^{^} Publicado en el Physical Review Letters.

Premios Ig Nobel 2011

Los premios Ig Nobel son una especie de parodia americana de los premios Nobel y se entregan cada año a diez logros raros o aparentemente triviales dentro del área de la investigación científica. El lema que rige la elección de los premiados es "primero hacer reír a la gente y luego hacerles pensar". La revista científica de humor Annals of Improbable Research (Anales de la Investigación Improbable) es quien se encarga de organizar los premios, cuya entrega tiene lugar en una ceremonia en la universidad de Harvard y que suelen ser presentados por ganadores de los premios Nobel.

El título de Ig Nobel es un juego de palabras en inglés entre ignoble (=innoble) y el nombre de los premios Nobel. No obstante, la pronunciación trata de asemejarse a la del apellido de Alfred Nobel, por lo que oficialmente se acentuaría la última sílaba (Ig Nobel) en lugar de la segunda.

En esta 21.ª edición, el premio de física se otorgó a un grupo de científicos frances y neerlandeses por el estudio que trata de determinar por qué los tiradores de disco se marean y los de martillo, no. Tras analizar vídeos de atletas en cámara lenta, descubrieron que, a pesar de parecer similares, los tiradores de martillo mantienen los ojos fijos en su martillo aparentemente estacionario, mientras que los lanzadores de disco no tienen un punto donde enfocar la vista.

Algunos de los otros premios otorgados son:

• Biología: Por descubrir que ciertos tipos de escarabajos se aparean con ciertas clases de botellas de cerveza australiana.
• Química: Por determinar la densidad ideal de wasabi (un condimento japonés) en el aire para despertar a las personas en caso de fuergo u otra emergencia, así como por utilizar este descubrimiento para inventar la "alarma de wasabi".
• Medicina: Por demostrar que la gente toma mejores decisiones sobre algunas cosas (y peores sobre otras) cuando tienen muchas ganas de orinar.

Por si alguien quiere echar un vistazo a la página original, aquí va: http://www.improbable.com/ig/2011/

¡Enhorabuena a los premiados!

Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201111/ignobels.cfm

Premio Nobel de Química 2011

El Nobel de química se lo ha llevado Dan Shechtman, del Instituto Tecnológico Technio-Israel, por su descubrimiento de los cuasicristales.

En 1982, mientras estudiaba ciertas aleaciones de aluminio y manganeso, Shechtman descubrió que, cuando se enfriaban rápidamente, tales aleaciones producían un patrón de difracción que entonces se pensaba imposible. En aquel momento se pensaba que sólo las estructuras atómicas periódicas poseían el orden necesario para difractar un haz de electrones en un modelo de puntos denominados picos de Bragg. Y la geometría exige que tales redes atómicas tengan una simetría rotacional doble, triple, cuádruple o séxtupla. La aleación de Shechtman produjo un patrón cristalográficamente prohibido de simetría décupla, que no se podía repetir exactamente y que recordaba a los modelos de teselado del matemático Roger Penrose.

El descubrimiento de Shechtman fue tan controvertido que tardó casi dos años en poder publicar su investigación. Incluso Linus Pauling (asimismo premiado con el Nobel de química en 1954) dijo: "No existen los cuasicristales. Sólo los cuasicientíficos", opinión que de algún modo era compartida por la mayoría de los cristalógrafos.

Finalmente, el 12 de noviembre de 1984 se publicó en la revista Physical Review Letters el artículo  que detallaba el descubrimiento de Shechtman y sus compañeros de trabajo, siendo actualmente uno de los diez artículos más citados en la historia de la revista. Poco después, cristalógrafos de todo el mundo empezaron a observar el patrón en otros materiales, lo que provocó un replanteamiento de los supuestos hasta entonces aceptados sobre la estructura molecular de la materia.

¡Felicidades, Shechtman!

Fuentes:
http://www.physicstoday.org/resource/1/phtoad/v64/i12/p17_s1
http://www.aps.org/publications/apsnews/201111/nobelprize2011.cfm

Premio Nobel de Física 2011

El Premio Nobel de Física de 2011 se lo han llevado tres astrofísicos: la mitad va para Saul Perlmutter (Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, California) y la otra mitad se la reparten entre Brian Schmidt (Universidad Nacional Australiana) y Adam Riess (Universidad Johns Hopkins, Maryland). El premio se ha otorgado por el descubrimiento de la aceleración de la expansión del universo mediante la observación de supernovas lejanas.

A mediados de los noventa, los dos grupos (el de Perlmuter y el de Schmidt y Riess) estudiaron los corrimientos hacia el rojo de supernovas lejanas para medir la expansión del universo. Ambos, de forma independiente, llegaron a una conclusión sorprendente e inesperada: el universo parece acelerarse a medida que se expande. Aún hoy este hecho sigue siendo uno de los mayores misterios en cosmología.

La causa de la aceleración se debe a lo que se ha dado en llamar energía oscura y supone unos tres cuartos del universo conocido; del cuarto restante, aproximadamente un 20 por ciento es materia oscura y sólo el 5 por ciento consite en la materia normal. No obstante, aún no se sabe lo que la energía oscura puede ser, ni siquiera si resultará ser una nueva energía en el universo. Tal vez sea lo que faltara para completar la Teoría de la Relatividad de Einstein.

La relatividad general, tal y como se aplicaba a la expansión antes de este descubrimiento, predice que el universo se iría expandiendo cada vez más lentamente debido a la atracción gravitatoria. Y en la época actual, la deceleración sería proporcional a la densidad media decreciente de la materia visible más la oscura. De este modo, el hecho de que el universo se expanda de forma acelerada parece indicar que la energía oscura dé lugar a una repulsión gravitatoria, lo cual va en contra de la experiencia que normalmente tenemos.

¡Enhorabuena a los agraciados: Saul Perlmutter, Brian Schmidt y Adam Riess!

Fuentes:
http://www.physicstoday.org/resource/1/phtoad/v64/i12/p14_s1
http://www.aps.org/publications/apsnews/201111/nobelprize2011.cfm