Las mejores noticias de física del 2012 (II/IV)

(Este artículo es continuación de Las mejores noticias de física del 2012 (I/IV). Te recomiendo que lo leas primero).

El Pioneer 
La anomalía del Pioneer lleva desde los ochenta sin que los físicos hayan podido explicarla. Las dos sondas espaciales Pioneer 10 y 11 se han estado desacelerando más de lo esperado en su viaje hacia el espacio interestelar. Se ha pensado en muchas explicaciones, desde fuga de gases a un replanteamiento fundamental de la teoría de la relatividad general. Pero la solución surgió en abril mediante un análisis debido a Slava Turyshev: la culpa era de la presión proveniente de radiación térmica irregular.

Multa de tráfico
Un caso curioso de cómo la física también nos puede ayudar en el día a día. En abril, Dmitri Krioukov consiguió que le anularan una multa de tráfico. Delante del juez, relató cómo fue un cúmulo de coincidencias lo que hizo que pareciera que no había parado en una señal de stop, cuando sí lo había hecho. Su repentina desaceleración y aceleración, una ilusión óptica que hace que los objetos más lejanos parezcan moverse más rápido y un coche que estaba en la línea de visión, fueron algunas de las coincidencias. Todo esto convenció al juez, que anuló la multa.

Elementos
En mayo, los dos últimos elementos descubiertos fueron bautizados según los nombres de los laboratorios donde fueron descubiertos. El número 114 es el flerovio (Fl), por el Laboratorio Flerov de Reacciones Nucleares (Dubná, Rusia), y el 116 es el livermorio (Lv), por el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (Livermore, California). En septiembre, investigadores del laboratorio RIKEN (Japón) dijeron que habían generado átomos del elemento 113. Si se confirma, sería el primer elemento nuevo descubierto en Asia Oriental, aunque también hay investigadores de Estados Unidos y Rusia que afirman haber sintetizado el elemento en el pasado.

Superordenador
El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore volvió a reclamar la atención cuando obtuvo el título del "Ordenador más rápido del mundo" en junio, gracias a la máquina Sequoia, que alcanzó los 16,2 petaFLOPS^[1]. Pero en noviembre el Laboratorio Nacional de Oak Ridge superó esa cantidad con su superordenador Titan, llegando a 17,59 petaFLOPS. Sequoia es utilizado por los militares para simular detonaciones nucleares, mientras que Titan es una máquina abierta al público para alquilarla.

Y aún no hemos acabado con todas estas noticias del 2012. Sigue leyendo.
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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201302/topphysicshead.cfm

1. ^{^} 1 petaFLOPS = 10¹⁵ FLOPS.

El cumpleaños de Galileo Galilei

El 15 de febrero fue el "cumpleaños" de Galileo Galilei. Habría cumplido 448 años. Me pareció una buena idea dedicarle un artículo a quien hizo tantas contribuciones a la ciencia.

Entre sus logros más destacados se encuentra su propia adaptación de un nuevo instrumento de la época, el telescopio, con el que observó la Luna, descubrió cuatro satélites de Júpiter, distinguió estrellas en zonas nebulares, estudió las manchas solares y observó las fases (similares a las de la Luna) de Venus. Las observaciones hechas por Galileo y sus colegas científicos revelaron fenómenos en el cielo insospechados hasta entonces y tuvieron un profundo impacto en la controversia del siglo XVII entre los seguidores de la astronomía geocéntrica y los que se inclinaban por el modelo heliocéntrico de Copérnico.

Galileo también adaptó y mejoró la pantómetra o compás de proporciones. Ideó un método experimental para medir la velocidad de la luz, haciendo que dos observadores con sendas linternas (o faroles) provistas de postigos observaran la linterna del otro observador desde una distancia; no obstante, no pareció encontrar resultados concluyentes en uno u otro sentido.

Asimismo propuso el principio básico de la relatividad, por el que las leyes de la física son las mismas en cualquier sistema que se mueva a una velocidad constante en línea recta, independientemente de su velocidad o dirección. De este modo, no existe el movimiento absoluto o el reposo absoluto. Este principio fue el marco básico para las leyes del movimiento de Newton y es fundamental para la teoría especial de la relatividad de Einstein.

Por haber dado a luz al análisis y al pensamiento científico moderno, a Galileo se le ha llamado "el padre de la astronomía observacional moderna", "el padre de la física moderna", "el padre de la ciencia" o "el padre de la ciencia moderna".

¿Neutrinos más veloces que la luz?

El 23 de septiembre del 2011 los físicos que colaboran en el experimento de OPERA en Gran Sasso (Italia) declararon públicamente que la velocidad de los neutrinos muónicos con energía media de unos 17 GeV era mayor que la de la luz (lo que también se observó con neutrinos más energéticos).

El experimento de OPERA es sencillo de entender: los neutrinos se producen en CERN y son detectados en la instalación subterránea de Gran Sasso a unos 730 km de distancia. Los relojes son sincronizados en ambos laboratorios usando datos de GPS, que también sirven para medir la distancia con una precisión de unos 20 cm. De este modo, la velocidad se calcula dividiendo la distancia por el tiempo que transcurre entre la producción y la detección de los neutrinos. La luz tarda unos 2.5 milisegundos en cubrir esa distancia, mientras que se calculó que los neutrinos de OPERA llegan 60.7 nanosegundos antes.

No obstante, el resultado del experimento parece despertar cierto escepticismo, puesto que va en contra de una teoría consistente con los resultados de muchos otros experimentos. En general, la mayoría de los físicos de partículas todavía no creen que se haya roto realmente el límite de la velocidad de la luz que implica la teoría de la relatividad.

De cualquier modo, sea o no cierto que los neutrinos puedan viajar más rápido que la luz, lo que sí es cierto es que los neutrinos, por sus propiedades, son difíciles de estudiar experimentalmente, lo que los mantiene aún en una especie de halo de misterio.

En cuanto a las posibles consecuencias del resultado de este experimento, se podría hablar largo y tendio. ¿Tú que piensas?

Inspirado en:
http://www.physicstoday.org/resource/1/phtoad/v64/i12/p8_s1