Las ondas cerebrales revelan tu pasado (I/II)

Los científicos han descubierto que el cerebro humano guarda la huella de sucesos pasados durante, al menos, 24 horas después de que haya tenido lugar la experiencia. Lo que significa que algún día se podría revelar tu historia personal simplemente mirando tu cerebro. Además, el patrón de las ondas cerebrales podría también ofrecer pistas en cuanto a lo que nos hace diferentes de los demás.

Este descubrimiento se debe a la investigación que se lleva haciendo en el departamento de neurobiología del Instituto Weizmann relativa a la actividad constante del cerebro humano, que no para ni cuando dormimos. Cuando tenemos los ojos abiertos y procesando información visual, el cerebro experimenta ráfagas de actividad en las células nerviosas. Cuando tenemos los ojos cerrados, las ráfagas son sustituidas por ondas cerebrales superlentas, conocidas como ondas cerebrales espontáneas o de reposo.

Estas ondas espontáneas son fáciles de detectar. Son complejas, pero altamente organizadas y simétricas, y siempre viajan a través de la misma parte del cerebro: la capa más superficial o corteza cerebral. Estas ondas podrían ayudar a comprender mejor lo que hace a cada persona única. La idea es que los patrones de las ondas constituirían "archivos" de experiencias pasadas.

Esta hipótesis se basa en el hecho de que el cerebro tiene la capacidad de cambiar a largo plazo. A medida que añadimos nuevas experiencias, los enlaces entre las neuronas cambian, lo que se conoce como plasticidad. La plasticidad representa una parte clave a la hora de anticipar cuál será el resultado de una acción particular antes de que la hagamos.

Al examinar estos enlaces de plasticidad, los investigadores pensaron que podrían determinar si las experiencias recientes de un individuo se reflejaban en los patrones de ondas cerebrales que emergían espontáneamente. Para probar su hipótesis, utilizaron voluntarios que realizaron un ejercicio de entrenamiento que activaba claramente una red bien definida de neuronas de la corteza cerebral.

Si quieres conocer el resultado de este experimento, no te pierdas la segunda parte de este artículo.
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Fuente:
http://www.technewsdaily.com/18428-brainwaves-reveal-secrets-of-your-past.html

Sistema de radioterapia compacto

Los sincrotrones producen unos haces de rayos X estrechos e intensos que son ideales para eliminar tumores. Con diámetros de solo 10-100 μm, estos haces distribuyen la dosis adecuada con gran precisión. Además, por causas de momento desconocidas, la alta intensidad de estos haces es más efectiva destruyendo tumores, a la vez que menos dañina para el tejido sano, que los haces de menor intensidad que normalmente se usan en radioterapia.

Pero los sincrotrones son grandes, caros y escasos. Así que, para sortear estas desventajas, Sha Chang y Otto Zhou (Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill) están desarrollando un método compacto y práctico para llevar a las clínicas lo que se conoce como radioterapia de microhaces.

Su estrategia es producir rayos X a través del choque de electrones altamente energéticos contra un ánodo de tungsteno, de modo similar a las cámaras dentales y otros aparatos médicos de rayos X. Pero, en lugar de obtener los electrones por evaporación a partir de un cátodo metálico, usan el efecto de campo para extraer los electrones de un cátodo hecho de nanotubos de carbono. Gracias al pequeño diámetro de los nanotubos, los haces de rayos X que resultan, aunque menos intensos que los de los sincrotrones, son casi igual de estrechos.

Para probar si la tecnología es práctica, hicieron una simulación de un aparato capaz de tratar ratones de laboratorio. El aparato virtual consiste en un conjunto de 12 o más unidades ordenadas en forma circular y que dirigen sus haces hacia el centro del círculo. En efecto, el aparato puede distribuir una dosis capaz de acabar con un tumor a volúmenes muy definidos dentro de un ratón fantasma.

Y ahora están probando su primer prototipo. Más efectivo, menos dañino, ¿qué más podemos pedir?

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Fuente:
http://www.physicstoday.org/resource/1/phtoad/v65/i9/p18_s3

Pelos de platino para una piel artificial

La piel humana es única como sensor mecánico, ya que no sólo detecta la magnitud de la fuerza de contacto, sino también los detalles sobre cómo se ha aplicado la fuerza. De este modo, sabemos si nos clavan algo, si nos pellizcan, si nos tocan suavemente o si nos dan un tirón.

Ahora unos investigadores de la Universidad Nacional de Seúl han diseñado una piel electrónica que puede distinguir de modo similar el modo en que se la toca. La piel consiste en dos láminas finas de polímero, cada una revestida de nanofibras capilares recubiertas de platino. Cuando las láminas se colocan como en la ilustración, las nanofibras (que miden un micrón de largo y una décima de micrón de ancho) se entrelazan para formar contactos Pt-Pt que cierran un circuito electrónico.

El área de contacto total (y, por tanto, la resistencia) cambia cuando se somete a la lámina a una tensión mecánica. La presión, la torsión o la cizalladura producen cada una marcas electrónicas diferentes; e incluso si se aplican las tres al mismo tiempo, la tensión detectada se puede separar en sus partes componentes.

En pruebas de laboratorio, la piel artificial era tan sensible como para seguir el movimiento de insectos y detectar el impacto de una gota de agua. De esto modo, estos sensores delgados y flexibles podrían usarse como prótesis o monitores médicos; por ejemplo, si se pone como una venda alrededor de la muñeca, el aparato podría medir las pulsaciones fácilmente. ¿Se te ocurren otros usos?
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Fuente:
http://www.physicstoday.org/resource/1/phtoad/v65/i9/p18_s1

Visualizador del cambio climático

Se habla mucho de lo que los modelos predicen en relación con el cambio climático. Y de cómo afectarían al clima diversos escenarios de dióxido de carbono y otras emisiones causadas por el hombre. Pero, ¿te gustaría verlo por ti mismo?

En mayo, el Servicio Geológico de Estados Unidos y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore lanzaron el Visualizador de Cambio Climático Global (GCCV, por sus siglas en inglés), una aplicación web que permite a cualquiera comprobar de forma simulada los cambios pasados y futuros en los ciclos anuales de precipitación y temperatura por todo el mundo. La dirección es: http://regclim.coas.oregonstate.edu/gccv/

El GCCV incorpora más de 20 modelos climáticos que abarcan desde el año 1850 hasta el 2100. También puede echarse un vistazo al periodo holoceno de hace 6000 años y al último máximo glacial (hace 21 000 años). El estudio del clima a lo largo de la historia es una buena manera de probar la sensibilidad de los modelos y comprobar si reproducen bien los grandes cambios climáticos de los que hay constancia.

A menudo, se oye que va a aumentar la temperatura un grado en una zona del mundo a partir de un año dado. Pues bien, esta aplicación web puede ayudarnos a ver las cosas con una perspectiva más amplia y a comprender mejor lo que los modelos predicen realmente.

Si visitas la aplicación web, no dudes en contarnos tu experiencia.
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Fuente:
http://www.physicstoday.org/resource/1/phtoad/v66/i7/p28_s2

¿Qué es el plasma?

Puede que cuando hablemos de plasma, lo primero que se nos venga a la cabeza sean las televisiones de plasma. Y está bien, pero eso no cubre todo el plasma del universo. Aunque nos parezca extraño, resulta que el plasma es el estado de la materia más abundante: constituye aproximadamente el 99% de la materia del universo.

Como vemos en la imagen, podemos obtener plasma simplemente aplicando calor. Cuando calentamos un sólido, obtenemos líquido. Cuando el líquido se calienta más, se vaporiza. Cuando se aplica más calor, las moléculas se disocian en los átomos que las forman. Y si seguimos calentando, los átomos finalmente se separan en iones y electrones. Este nuevo estado de la materia es lo que llamamos "plasma".

Esquema de los distintos estados por los que atraviesa la materia cuando
se la va calentando. Los rangos de temperatura son aproximados.

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Fuente:
http://www.facebook.com/worldscientific

Científicos muy preocupados por el medio ambiente

Algunos de estos científicos y ciudadanos están tan preocupados por el medio ambiente que han decidido crear una asociación para abordar los temas relacionados con ello: la Unión de Científicos Preocupados (UCS, por sus siglas en inglés^[1]). Se trata de una organización sin ánimo de lucro que busca soluciones para los problemas medioambientales. Y uno de ellos está relacionado con la forma de obtener la energía que tanto apreciamos.

Foto: janie.hernandez55/Flickr/CC

Hay mucha gente que piensa que las opciones energéticas que tomamos tienen implicaciones directas o indirectas sobre nuestra salud, nuestros trabajos, el medio ambiente, etc. Energía limpia, energía verde, energía nuclear, energía X, ... ¿Cuál elegirías tú si pudieras?

En general, la meta de la UCS es utilizar la ciencia (de forma rigurosa e independiente) para resolver los problemas más urgentes de nuestro planeta. Combinando análisis técnicos y apoyos sociales, tratan de buscar soluciones innovadoras y prácticas para lograr un futuro sano, seguro y sostenible. Puedes echar un vistazo a su página web para saber más de ellos: información sobre los problemas actuales, posibilidades, qué se puede hacer.

Union of Concerned Scientists (Facebook)

http://www.ucsusa.org/clean_energy/

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Fuente:
http://www.facebook.com/worldscientific

1. ^{^} Union of Concerned Scientists.

La bebida alcohólica que más se bebe

"¡Ron, ron, ron, la botella de ron!". Para los piratas, parece ser la bebida más popular. Pero, actualmente lo que más se bebe es el vodka, principalmente porque los rusos toman enormes cantidades: en el 2012, casi 2 000 millones de litros se bebieron, el equivalente a 14 litros por cada hombre, mujer y niño. (No es de extrañar que la Organización Mundial de la Salud ponga a los rusos entre los bebedores más grandes del mundo según sus últimos datos). 

¿Y qué tienen los filipinos con la ginebra? El gusto de los filipinos por la ginebra se puede atribuir en parte al buen márquetin y al puesto arraigado que tiene en el mercado local. La ginebra San Miguel (la número dos del mercado mundial) empezó allí en 1834.

Si quieres conocer más datos, haz clic en las figuras de abajo para saber cuánto se consumió en el 2012 de vodka, ron, whisky, ginebra y tequila en algunos países.

Consumo global. Ml (megalitros) = 1 000 000 l

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Fuente:
http://www.facebook.com/worldscientific