viernes, 20 de febrero de 2015

Las mejores noticias de física del 2014 (II/III)

(Este artículo es continuación de Las mejores noticias de física del 2014 (I/III). Te recomiendo que lo leas primero).

La física en las películas
El 2014 ha sido un gran año para la ciencia en las películas. En marzo, se estrenó la esperada continuación de la serie de televisión de Carl Sagan, Cosmos; y el público quedó encantado con este viaje al universo. También fue en marzo cuando se estrenó el documental Locos por las partículas, que ofrecía una mirada íntima a las vidas de los investigadores del CERN que buscaban el bosón de Higgs.

La vida de Stephen Hawking apareció en la película tan aclamada por la crítica La teoría del todo, así como la del matemático Alan Turning en la película The Imitation Game (Descifrando Enigma). Finalmente, tras años de desarrollo, la película Interstellar llegó a la gran pantalla. Está inspirada en las teorías de gravitación y relatividad del físico Kip Thorne y dejó al público con la boca abierta con su impresionante representación visual de los agujeros negros y la dilatación temporal.



El elemento 117
El ununseptio (nombre temporal del elemento 117) se pudo ver por un instante en Alemania en mayo. En el Centro para la Investigación de Iones Pesados GSI Helmholtz en Darmstadt, los científicos bombardearon un blanco de berkelio con átomos de calcio acelerados para crear este elemento artificial, de vida media muy corta. Esto supone una continuación de un experimento realizado en Rusia en el 2010, en el que se creó por primera vez el elemento, confirmando así su existencia y probablemente preparando el terreno para su inclusión oficial en la tabla periódica de los elementos.

Además, uno de los isótopos del lawrencio descubierto en el proceso tenía una vida media de casi once horas, lo que da cierta esperanza a los físicos de que los experimentos podrían estar acercándose a las orillas de la "Isla de Estabilidad" para elementos superpesados, cuya existencia se trata de una hipótesis aún no comprobada.



Agujero negro galáctico
En el 2012, los astrónomos descubrieron un misterioso objeto masivo que caía hacia el agujero negro gigante que se encuentra en el centro de la Vía Láctea. Predijeron que la órbita elíptica que describía le llevaría a su punto más cercano al agujero negro hacia la mitad del verano del 2014 y se prepararon para observar los "fuegos artificiales" que se producirían a medida que el objeto iba siendo destrozado. Pero más bien fue un chisporroteo.

Originalmente se pensó que era una nube de gas gigante, pero el objeto podría albergar en realidad una estrella grande en su centro, lo que habría mantenido la nube unida ante las enormes fuerzas gravitacionales. Basándose en su trayectoria, existe una posibilidad de que en unas pocas décadas la estrella hipotética pase a través del polvo y el gas que rodea el agujero negro; quizá entonces los científicos puedan contemplar el espectáculo que habían esperado.


Simulación de una nube de gas que pasa cerca del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia. [By ESO/S. Gillessen/MPE/Marc Schartmann/L. Calçada (ESO) [CC BY 4.0], via Wikimedia Commons]

Y no acaba aquí este resumen de noticias del 2014. Aún nos queda la tercera y última parte de este artículo. 
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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201501/stories.cfm

martes, 10 de febrero de 2015

Las mejores noticias de física del 2014 (I/III)

Aquí os entrego un resumen de las noticias de física que más llamaron la atención durante el 2014. Tal vez no sean los avances o descubrimientos más importantes del año, pero fueron de las que más se habló.

Hito en la fusión
Físicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore anunciaron en febrero que habían alcanzado un hito importante: en la Instalación Nacional de Ignición (NIF por sus siglas en inglés), 192 pulsos de láser simultáneos bombardearon pequeñas bolas de hidrógeno y las reacciones de fusión resultantes emitieron ligeramente más energía de la que se absorbió inicialmente. Se trata, así, de un primer paso clave en la fusión de confinamiento inercial.

No obstante, todavía queda mucho camino por recorrer antes de que la máquina produzca una ganancia neta de energía, ya que las bolitas de hidrógeno solo eran capaces de absorber una pequeña fracción de la energía del láser.



BICEP2
En marzo, el equipo científico responsable del telescopio BICEP2 en el Polo Sur anunció que habían visto la primera evidencia de polarización de modo B en la radiación de fondo de microondas cósmicas (CMB por sus siglas en inglés). En ese momento, se pensó que era evidencia irrefutable de las ondas gravitacionales que quedaron tras un periodo de rápida inflación en el comienzo del universo. Sin embargo, poco después del anuncio, empezaron a surgir dudas sobre los datos y sobre si el equipo había descartado sin lugar a dudas el efecto del polvo cósmico.

En el artículo que publicaron en junio, el equipo reconocía que el polvo podría haber afectado las observaciones, pero que de todas formas creían que la señal de la onda gravitacional era real. En septiembre, un nuevo informe del satélite Planck de la Agencia Espacial Europea reforzó las dudas sobre los resultados iniciales, pero los dos equipos continúan trabajando juntos para resolver las discrepancias.

Por otro lado, independientemente de la investigación del BICEP2, el equipo del Planck anunció que habían acabado de procesar los datos que el satélite había tomado durante cuatro años y habían creado el mapa de la CMB más detallado hasta la fecha.

History of the Universe
Historia del universo, donde pueden verse las ondas gravitacionales.
Imagen original de Yinweichen (Own work) [CC BY-SA 3.0 
(http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0)], via Wikimedia Commons.


Neutrinos intergalácticos
En el 2013, el detector de neutrinos IceCube situado en el Polo Sur observó neutrinos altamente energéticos adicionales, lo cual supone una prueba más de que esos neutrinos provenían de fuera de nuestra galaxia. En abril se anunció un nuevo suceso, al que se le llamó "Big Bird" ("Pájaro Grande"), más energético que los denominados "Bert" y "Ernie", los anteriores campeones. Sin embargo, con algo más de dos petaelectronvoltios (el doble que los valores máximos previos), no es ni un orden de magnitud mayor, por lo que los investigadores piensan que podríamos estar cerca del límite superior para las energías de los neutrinos cósmicos.

De momento, lo dejamos aquí; pero aún hay más noticias que podrás leer en la segunda parte de este artículo.
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Fuente:
http://www.aps.org/publications/apsnews/201501/stories.cfm
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